L'illustre Léonard de Vinci résuma ainsi l'approche morale au végétarisme.: "Celui qui n'apprécie pas la vie ne la mérite pas." Il décrivait le corps des mangeurs de viande comme un "lieu de sépulture", un cimetière pour les animaux qu'ils mangent. Ses carnets de notes sont remplis de passages illustrant sa compassion pour les êtres vivants: "Un nombre incalculable d'animaux sont séparés de leurs petits, qui seront cruellement abattus."
Le philosophe français Jean-Jacques Rousseau s'intéressait aux sciences naturelles. Il constata que les animaux carnivores étaient généralement plus cruels et plus violents que les herbivores. Il en déduisit que le végétarisme rendrait les gens plus compatissants. Il recommanda même qu'on ne permette pas aux bouchers de témoigner devant les tribunaux ou de faire parti d'un jury.
Ne plus manger de chair
Le poète Shelley fut un végétarien engagé. Dans son essai intitulé A Vindication of Natural Diet, il écrivait: "Que les partisans de l'alimentation carnée se forcent à une expérience concluante sur le bien-fondé d'un tel régime et, comme le recommande Plutarque, qu'ils déchirent un agneau encore vivant avec leurs dents et, plongent leur tête dans ses organes vitaux, se désaltèrent dans le sang fumant... Seulement alors seront-ils en accord avec leurs convictions." L'intérêt de Shelley pour le végétarisme s'éveilla alors qu'il étudiait à Oxford; sa femme Harriet et lui l'adoptèrent peu de temps après leur mariage. Dans une lettre datée du 14 mars 1812, sa femme écrivait à une amie: "Nous avons renoncé à la viande pour adopter la pensée pythagoricienne." Shelley décrit, dans son poème La Reine Mab, un monde utopique où les êtres humains ne tuent pas les animaux à des fins alimentaires.
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" ... jamais plus désormais
Tuera-t-il l'agneau qui le regarde
Pour dévorer monstrueusement sa chair en lambeaux,
Qui, vengeant encore la loi violée de la Nature,
Alluma toutes les humeurs putrides dans son corps,
Et toutes les passions funestes, toutes les vaines croyances,
La haine, le désespoir et le dégoût dans son esprit,
Les germes de la misère, du crime, de la maladie et de la mort."
